Ogniwa fotowoltaiczne, zwane także baterie słoneczne czy też panele fotowoltaiczne produkują energię elektryczną ze światła. Do ich wydajnego działania wystarczy tylko kawałek niezacienionej powierzchni. Dzięki ich zastosowaniu, właściciel ma własny prąd, co zmniejsza jego rachunki, które musi płacić do zakładu energetycznego.
W przeciwieństwie do elektrowni wiatrowych, które wymagają sprzyjających warunków wietrznych, a te są charakterystyczne dla danego miejsca, a 10 metrów obok już mogą być zupełnie inne, ogniwa słoneczne może instalować każdy. Każdemu słońce świeci tak samo. Oczywiście w różnych częściach kraju ilość energii słonecznej docierającej w ciągu roku na powierzchnię ziemi jest różna, a najlepsze pod tym względem są Lubelszczyzna i Podkarpacie, jednak różnice nie są diametralne.
Prognoza produkcji energii z baterii słonecznych jest zatem prosta. W Polsce z jednego kilowata zainstalowanych paneli w skali kraju możemy liczyć na około 1100 kWh w ciągu roku. Oczywiście każdy inwestor musi także wziąć pod uwagę odpowiednie straty, które są uzależnione od sposobu wykorzystania energii wyprodukowanej przez moduły fotowoltaiczne. Oto najważniejsze z nich:
- straty na akumulatorach. Największe i najistotniejsze straty. Sięgają nawet 20-30%.
- straty na przewodach. Jak wiadomo, straty na przewodach są tym większe, im mniejsze jest napięcie. Ogniwa słoneczne produkują prąd stały, a napięcie najczęściej wynosi 18 lub 36V, chyba że panele są łączone szeregowo, co zwiększa napięcie całego systemu. Jeśli jednak odpowiednio dopasujemy grubość przewodu do odległości od paneli do akumulatorów, straty będą niewielkie.
- straty na kontrolerze ładowania i przetwornicy. Kontrolery ładowania akumulatorów generują bardzo niewielkie straty. Inaczej może być w przypadku przetwornicy, czy też inwertera, które w zależności od modelu, mogą pobierać sporo prądu do właściwego działania. Zdarzają się nawet takie instalacje, które pobierają więcej prądu, niż oddają, co jest oczywistym nieporozumieniem. Należy zatem wykorzystywać te urządzenia, które nie generują dużych strat.
- Spadki napięcia w wyniku podgrzania się ogniw słonecznych. Baterie słoneczne najlepiej pracują w niskich temperaturach, a w wysokich występują nieznaczne spadki napięcia. Niestety nie można na to nic poradzić.
W przeciwieństwie do elektrowni wiatrowych, ogniwa słoneczne dużo łatwiej jest skonfigurować i dobrać do nich odpowiedni kontroler ładowania, ponieważ napięcia, które generują są w pewien sposób standardowe, dzięki czemu właściwie każdy kontroler ładowania będzie do nich pasował. Należy jednak oczywiście dobrze dobrać jego parametry, jednak jest to sztuka znacznie łatwiejsza niż w przypadku wiatraków.
Fotowoltaika w ostatnich latach przeżywa w Polsce prawdziwy rozkwit. Jest to spowodowane głównie regulacjami prawnymi i dotacjami.